L'enseignement classique.
Collèges et lycées forment l'élite dirigeante du pays : à peine 3 % d'une classe
d'âge, quelques milliers de bacheliers chaque année. Crée en 1808, le Baccalauréat se présente comme l'aboutissement normal des études classiques. L'enseignement classique, organisé autour de l'apprentissage des langues anciennes, latin et grec, offre comme débouché naturel le service de l’État, l'armée, la magistrature, le professorat, etc., ou les carrières libérales, droit et médecine essentiellement.
L'enseignement classique était composé de deux voies :
& La voie littéraire mène principalement aux études juridiques. La sanction normale de cet enseignement était le Baccalauréat ès-lettres divisé en deux parties depuis 1874. Il devient « lettres-philosophie » en 1890.
& Le Baccalauréat ès-sciences, après les classes de Mathématiques Préparatoires puis Élémentaires, est recherché par les élèves qui se destinent soit aux écoles commerciales, soit à l’École Navale et à Saint-Cyr. Il devient « lettres-mathématiques » en 1890.
L'enseignement classique est en crise après 1880 : l'écart est croissant entre la réalité du monde et l'univers des notables, et la bourgeoisie entreprenante ou négociante n'y trouve pas son compte : ainsi se développe l'enseignement spécial, puis moderne. Notez l'absence de la voie littéraire au collège en 1888.
